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출처 : 매경헬스(http://www.mkhealth.co.kr)

•  기자명이상훈 기자  
•  입력 2026.01.28 12:17
  

"노화 속도를 늦추고 싶다." 
"통증을 줄이고 활동성을 유지하고 싶다." 

한국도 초고령화사회에 진입하면서 줄기세포 치료를 건강 수명 연장 수단으로 고려하는 환자들이 늘고 있다. 그러나 국내에서는 첨생법 체계가 중증·희귀·난치 질환에만 초점을 맞추고 있어 항노화나 만성질환 영역에서는 치료 선택지가 좁다는 비판이 나온다. 이로 인해 상당수 환자들이 고비용을 감수하고 해외 치료를 선택하는 실정이다. 의료계는 이 같은 흐름을 현실로 받아들이면서도, "선택 기준이 명확하지 않으면 안전성과 효과, 사후관리에서 공백이 커질 수 있다"고 우려를 나타냈다.

국내 규제가 과도하게 보수적이라는 비판과 환자 보호 필요성 사이에서 제도 운영의 현실성과 치료 기회 확대를 함께 고려해야 한다는 목소리도 커지고 있다. 조건부 승인제, 적응증의 단계적 확대, 사후 데이터 축적 체계 강화 논의도 같은 흐름에서 이어지고 있다.

 

◇ "수요 늘지만 공급은 제한"…보수적 제도 운영의 배경

줄기세포 치료는 살아있는 세포를 활용하는 만큼 치료 전후 안전성 확보가 핵심 전제다. 정부는 첨생법 개정으로 치료의 법적 근거를 마련했지만, 적용 질환 범위는 여전히 중증·희귀·난치에 국한돼 있다. 업계는 이 구조가 환자의 접근성과 치료 기회의 확대를 가로막고 있다고 주장했다.

도정태 한국줄기세포학회장은 "한국은 연구 인력과 인프라 수준이 높지만, 과도하게 보수적인 규제가 경쟁국보다 개발 속도를 늦추는 구조적 한계를 만든다"고 말했다. 이어 그는 “첨단재생의료 심의위원회를 다양한 배경의 인사들로 구성하면서, 윤리적 논란을 의식한 판단이 더 보수적으로 흐르는 경향이 있다”고 말했다.

업계 역시 "자가 줄기세포는 면역 거부 반응 가능성이 낮은데도 동물 독성시험, GMP 수준 품질검사 등 기준을 과도하게 적용한다"고 주장하고 있다. 이를 이유로 적응증 확대와 비임상 자료 제출 요건 완화 등을 요구하는 목소리도 커지고 있다.

◇ 줄기세포 효능 오해…기대와 근거의 간극

줄기세포 치료를 영양제 개념처럼 이해하거나, 젊어지는 효과를 기대하는 시선은 실제 임상효과와 괴리가 있다는 것이 학계 지적이다. 

도 회장은 "줄기세포는 항염증, 면역조절, 세포 보호 등 다양한 작용기전으로 기존 치료와 병용하거나 대체 치료로 사용하는 치료제 개념으로 봐야 한다"고 밝혔다. 반면, 조직 재생 직접 효과는 제한된 사례에서만 확인된다고 설명했다.

특히 '회춘 효과', '전신 회복' 등 과장된 표현은 실제 치료 목적과 다르게 인식될 우려가 있어 주의가 필요하다.

의료계 한 관계자는 "줄기세포 치료가 질환의 원인을 근본적으로 제거하거나 노화를 되돌리는 만능 치료처럼 인식되는 점을 경계해야 한다"며 "일부 해외 클리닉이나 광고에서는 줄기세포의 작용 기전을 단순화해 과도한 기대를 유도하지만, 현재까지 임상 근거는 증상 완화나 기능 개선 가능성에 초점이 맞춰져 있다"고 전했다.

 

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